Эк-Балам – древний город майя, расположенный в 186 км к востоку от Мериды, на трассе Мерида – Канкун. Это небольшая, но очень красивая археологическая зона, в которой до наших дней сохранились в общей сложности 45 различных сооружений, и еще множество исторических артефактов остается не раскопанными (например, восточная и западная части Акрополя). В переводе с юкатекского майя название города переводится как черный ягуар. От других археологических зон Мексики Эк-Балам отличают хорошо сохранившиеся, уникальные крупные барельефы из желтого известняка и цемента, выполненные не в технике резьбы по камню, как везде, а в технике лепнины.
Историки считают, что строительство Эк-Балама началось в доклассический период с 100 года до н.э. до 300 года н. э. Город продолжал достраиваться и во время своего расцвета, который города приходится на поздний классический период – 600-800 годы. В те времена это был довольно большой город, правители которого контролировали близлежащие земли и мелкие поселения. Когда именно жители покинули город, неизвестно; некоторые историки полагают, что это было сделано незадолго до прихода конкистадоров. (В настоящее время в 1,5 км от него находится крошечная одноименная деревушка, населенная майя и посещаемая любителями экотуризма – в деревне есть эко-отель, в котором выращивают органические овощи и держат пасеку.)
Руины Эк-Балама были впервые обнаружены в 1886 году французским путешественником и археологом Дезиром Шарне. Но, поскольку на этой земле находилось частное ранчо, и город был буквально спрятан в джунглях, серьезные раскопки начались лишь в 1987, когда город был заново открыт американцем Уильямом Ринглом. В 2001 Эк-Балам был открыт для туристов. Он по-прежнему находится в частной собственности, и государство арендует его под музей.
Древний город окружен двумя концентрическими каменными стенами, внутренней и внешней; внутри, на территории меньше 1 кв. км, и находятся самые интересные памятники.
Вход в археологическую зону находится в его южной части. При входе сразу видна красивая каменная арка с остроконечным проемом, раньше, вероятно, служившая входом в город, а также Овальный дворец (Palacio Oval), оригинальное назначение которого доподлинно неизвестно, а сегодня он служит панорамной площадкой – можно подняться по лестнице на верхушку и любоваться видом на город. Ученые считают, что дворец строили слой за слоем в течение сотен лет, периодически добавляя к старой основе новые элементы – майя нередко прибегали к подобному методу.
За аркой, по левой стороне от Овального дворца, находятся так называемые Пирамиды-близнецы (Los Gemelos) – две одинаковые одноэтажные каменные постройки с примыкающими к ним лестницами, соединенные стеной с проемом. Ученые считают, что из всех построек Эк-Балама эта – лучше всего сохранившая в своем первоначальном облике. Общая длина Близнецов – 40 метров, высота – 6 метров. В самом низу строения находятся два фундамента, которые до раскопок находились полностью под землей: архитекторы майя использовали для строительства Близнецов более ранние фундаменты.
Самое красивое и впечатляющее сооружение города – Акрополь (Acrópolis), в котором и находятся знаменитые лепные барельефы Эк-Балама, ради которых стоит посетить эту археологическую зону. Акрополь представляет собой большой комплекс дворцовых сооружений с двумя лестницами и промежуточными ярусами с соломенными навесами (навесы были построены в ходе реставрации, чтобы предохранять барельефы от дождя и ветра). Когда-то это сооружение было едва ли не самым крупным на Юкатане: его фундамент, украшенный пиктограммами майя, имеет полтора метра в ширину и 60 метров в глубину. В Акрополе шесть этажей, в нем обитала вся элита города во главе с верховными правителем.
Если подняться по одной из лестниц примерно на две трети высоты, можно видеть гигантский лепной фриз с многочисленными изображениями, практически полностью сохранившийся в первозданном виде. Его центральной частью является шестиметровая голова Итцамна (Itzamna), которого майя считали отцом всех божеств, с лицом ягуара и челюстью крокодила с рядом огромных зубов. По другой версии, здесь изображен бог дождя Чаак (Chaac). Челюсть крокодила изображена не случайно: майя верили, что их цивилизация жила на спине гигантского крокодила, и его открытая пасть означала, что мать-земля хочет говорить с ними. Помещение, к которому примыкает фриз, использовалось для религиозных ритуалов: когда требовалось важное государственное решение, жрецы уходили внутрь на молитву, которая могла длиться несколько дней и сопровождалась строгим постом, после чего им должно было придти откровение.
Рядом с головой можно видеть фигуры крылатых воинов майя, которые охраняют божество. Внутри находится могила одного из верховных правителей Эк-Балама Юкит-Кан-Лек-Тока (Ukit Kan Le’k Tok’), правившего в VIII веке. С верхнего яруса Акрополя открывается потрясающая панорама на Эк-Балам и окружающие его джунгли.
В числе прочих любопытных объектов в Эк-Баламе сохранились поле для игры в мяч и древняя индейская баня темаскаль.